Юность

Николеньке Иртеньеву 16 лет, и это время духовного становления, поиска себя как личности.
В самом начале герой объясняет, с какого момента для него начинается пора юности. Она наступает с тех пор, когда ему самому пришла в голову мысль о том, что «назначение человека есть стремление к нравственному усовершенствованию». Он поступает в университет, там встречается с разными людьми. Он то участвует в студенческих кутежах, то старается подражать своему другу Нехлюдову, который осуждает их. Впервые пытается закурить, даже устраивает что-то вроде дебоша в ресторане. Сам он понимает, что это ребячливость, что он просто запутался в разнообразии новых впечатлений.

Однажды поздно вечером Николай достает тетрадь, озаглавленную «Правила жизни», которую сам же для себя когда-то составил. От нахлынувших чувств он даже плачет: это слезы «раскаяния и морального порыва». Он решает вновь написать правила жизни для себя и никогда уже больше не изменять им. Первая половина юности заканчивается в ожидании следующей, более счастливой.