Униженные и оскорбленные

Роман написан от имени Ивана Петровича, двадцатичетырехлетнего начинающего писателя. Ваня воспитывался в семье бедного помещика Ихменёва вместе с его дочерью Наташей. Богатый сосед Ихменёва, князь Валковский, назначает Ихменёва своим управляющим, а позднее просит его взяться за воспитание его сына Алеши. Однако вскоре после приезда Алёши в дом Ихменёва князь, поверив слухам
о стремлении Ихмёневых женить молодого князя на своей дочери, а также обвинив старика в нечестном управлении имением, проще говоря – в воровстве, начинает процесс против Ихменёва. Дело осложняется тем, что Алёша и Наташа Ихменёва надумали заключить союз вопреки воле своих родителей. Ваня любит Наташу и берётся во всём содействовать ей. Князь же находит для Алеши невесту Катю и не желает слышать о другой.

Другая ветвь романа связана с 13-летней девочкой подростком Еленой или Нелли (её образ Достоевский заимствовал у
Диккенса), внучкой нищего старика Смита, которую Ваня спас из рук жестокой опекунши. Он приютил её у себя, заботится о ней. И наконец, благодаря его пособничеству, ее удочеряет семья Ихменёвых.

Персонажи романа – это несчастные, но зачастую хорошие и благородные люди, чьи судьбы изломаны и изуродованы чужой волей и чужим эгоизмом. Выход из этого ненормального, болезненного состояния, разобщающего людей, автор видит в любви, прощении, нравственной стойкости и духовном единении «униженных и оскорбленных». Все зло в мире нельзя победить, нельзя сделать так, чтобы все жестокие люди куда-то исчезли, но можно хранить свою душу от этого зла и самому не поддаваться ему.